众所周知，视觉文化在二十世纪经历着一个巨大的转型，即由印刷文化向图像文化的整体嬗变，诚如海德格尔所言，世界图像并非意指一幅关于世界的图像，而是指世界被把握为“图像”了，它标志着现代之本质。其根本原因在于，人类的感性认识方式是随着人类整个生存方式的改变而改变的，而人类生存方式的改变，视觉文化的“图像化”则是科学技术发展到一定历史阶段的必然结果。

　　在日常生活中，我们总习惯于把技术看作达到某种目的的工具与方法，其实还应从人类生存方式的高度来审视技术对人的意义与价值，这是因为技术在不同的历史阶段会造就不同形态的文明与文化：“照相术和上述古登堡技术几乎起到同样的决定性作用，它造成了纯机械性的工业主义和电子人的图像世界的决裂。从印刷人时代走向图像人时代这一步，是由于照相术的发明而迈出的。”（[加]马歇尔·麦克卢汉 著， 周宪 许钧 主编，北京商务印书馆2000年10月版第240页。）

　　如果说照相术的问世还只是现代文化图像化、视觉化的肇端，那么“虚拟技术”的出现则为图像文化成为时代艺术的主流提供了无论是理论还是现实的可能性。正如水车与磨坊是农耕时代的象征，蒸汽机与烟囱是机械时代的象征，信息科学和生命科学是二十一世纪的象征。法国一些学者甚至把虚拟技术与字母表和印刷术的发明相提并论，把它看作孕育、催生新文化的酵母：“数字图像不只是图像制作史上的又一项新技术，它还是一种新的书写方法，可以与印刷术的发明和字母表的诞生相提并论。”（[法] R·舍普等《技术帝国》，刘莉译，北京三联书店1999年11月版第98页。）这一新的技术所产生的图像文化与此前的语言文化、机械复制时代的图像文化在美学艺术上体现了哪些新的特征，就需要我们进行认真的理论探索：“不能低估图像文化，尤其是动态图象文化，由于它们通过图像作用于情感，从而已经并将继续对表述与价值系统施加的深远影响。”（ [法]让·拉特利尔《科学和技术对文化的挑战》，吕乃基等译，北京商务印书馆1997年11月版第124页。）

　　我们在此围绕以下三个问题展开讨论：虚拟技术与虚拟图像的界定；虚拟图像的特点；虚拟图像的美学意味。

　　“虚拟”与我们以往所说的虚构不同，虚拟首先属于技术范畴，它作为一种技术行为尤其是一种成像技术目前被广泛运用到经济学、工程学领域。人们一般将虚拟理解为数字化，它具有两个功能：一是模拟功能，就是把业已存在的对象模拟出来，一是把非现实的东西创造出来，把它现实化和直观化，如虚拟图书馆、虚拟电视节目主持人等。“虚构”在传统的美学艺术范畴主要是指发生在人的意识层面的创造性的想象行为，其典型特征主要体现为非现实的与间接的。虚拟图像主要是指合成图像，也就是计算机制作的数字图像。存在的与非存在的对象都可以通过比特技术即数字化来呈现，比如，读书一个小时可以阅读300万比特文字内容；看电视，每秒的画面内容就有300万比特。从图像制作角度来看，数字合成逐渐在取代机械时代的感光制作：“在图像制作的发展史上人们第一次不是借助于光线来制作图像——比如录像机、照相机、摄影机都是靠真实的光线与感光底片的相互作用来工作——，而是用数字……来制作图像。”

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（此为文章部分内容）